当我们走近人文科学，开始认真瞧一瞧人文科学，试图从总体上了解人文科学的时候，就会发现一个问题：了解人文科学，认识人文科学，并不是一件很容易的事，存在着很大的困难性。在这里仅举两个困难。

一、困难之一：人文科学为何物？

当我们想对人文科学作一个总体的了解时，首先就会遇到一个根本性的问题：什么是人文科学？通俗地说，就是人文科学为何物？这个问题，并不是容易弄清楚的。

如在《辞海》这样的权威性的辞典中，就没有能把“人文科学”这个概念讲清楚。在《辞海》中，我们可以看到，对于“人文科学”与“社会科学”两个概念的界定，几乎没有什么大的区别。这一点在1979年版《辞海》中十分突出。请看该书的“人文科学”辞条：

人文科学  ……在欧洲十五、十六世纪时开始使用这一名词。原指同人类利益有关的学问，以别于在中世纪教育中占统治地位的神学。后含义几经演变。狭义指拉丁文、希腊文、古典文学的研究。广义一般指对社会现象和文化艺术的研究，包括哲学、经济学、政治学、史学、法学、文艺学、伦理学、语言学等。（《辞海》缩印本第305页）

再看该书的“社会科学”辞条：

社会科学 以社会现象为研究对象的科学。如政治学、经济学、军事学、法学、教育学、文艺学、史学、语言学、民族学、宗教学、社会学等。它的任务是研究并阐述各种社会现象及其发展规律。（《辞海》缩印本第1578页）

两者比较，就不难发现这里的“人文科学”与“社会科学”两个概念，在内涵与外延上大体一样，没有什么明显的区别。显然，这实际上并没有说清楚什么是“人文科学”。

过了二十年，《辞海》又出1999年版，其中“人文科学”辞条的文字没有改动，“社会科学”辞条表述为：

社会科学 以社会现象为研究对象的科学。它的任务是研究并阐述各种社会现象及其发展规律。一般属于上层建筑的意识形态范畴（语言学等除外），在有阶级的社会中是有阶级性的。

很显然，这一辞条也没有作根本性的改动，只是把原来所列举的社会科学外延部分删去了，仅指出语言学属于社会科学。

通过对比《辞海》两个版本，可以看出二十年过去了，对于“人文科学”与“社会科学”两个概念的理解却什么没有大的进展。由此可见，“人文科学”为何物？这个问题不是那么容易弄清楚的。

二、困难之二；人文科学有何用？

人文科学有什么作用？这个问题当然是大家在了解人文科学时也想搞清楚的，但这个问题比之第一个问题更不容易讲清楚、讲透彻。

这是因为，在历史上，在现实生活中，人文科学的作用会有时表现得很鲜明很突出，有时又表现得又不鲜明不突出。

如在20世纪前80年的中国，政治生活成为中国人生活世界的中心，人文科学往往成为政治斗争的思想旗帜和理论武器，其作用巨大而明显。这使得人文科学为人们普遍地重视。但在最近的二十五年中，中国人生活世界的中心由政治转向经济，中国人的经济生活又紧接着由计划经济转向市场经济。这种历史的转折使人文科学的作用发生了巨大的变化：一方面，人文科学逐渐地从与政治生活的紧密结合中分离出来，很大一个部分已不再是政治斗争的思想旗帜和理论武器了，已不再是政治意识形态了，而成为了可以自由探讨的学术。另一方面，人文科学又不可能与经济生活有那么密切的联系。与经济生活联系密切的是一些社会科学的学科，如经济学、管理学、法学。这些社会科学学科由于现实经济生活的迫切需要，受到了普遍的重视，得到了迅速的发展。相比之下，人文科学则显得冷冷清清。可以说，人文科学现在没有了政治上的作用，也起不到经济上的作用。在中国人的生活世界中，曾经一度处于中心位置的人文科学，现在是边缘化了。

有人也许会说：人文科学还是有用的，它能对人们的精神生活起作用。但即使在中国人的精神生活中，人文科学也遇到了困境，这就是遇到了大众文化的挑战。在历史上，大众文化往往被斥之为不能登大雅之堂的东西，是难以与精英文化相抗衡的。但今日的大众文化，却与电视、计算机、光盘、网络等现代科学技术紧密结合，以它所特有的轻松、愉快的文艺形式和声、光、电的感官效应，主导了广大民众的精神世界，成为最主要的精神生产。相比之下，人文科学则显得太凝重、太深沉、太枯燥，问津者日益减少。即使是纯文学的作品，也失去了往日的吸引力。如文学刊物没有人订阅，诗歌没有人爱好等，已经成了一种十分普遍的现象。近年来，由于互联网的发展，又促成了网络文学的兴起。网络文学实质上也是一种大众文化，构成了对纯文学的一种新的冲击。

在这种情况下，人文科学的作用何在，确实成了一个大问题。人们普通地把人文科学看作是没有用的东西。今天的中学毕业生，在填报高考自愿时，已很少有人自觉地选择人文科学学科了。

因此，要认识人文科学，了解人文科学，就首先需要克服这些困难，说明人文科学为何物，人文科学有何用。这就是我们所要讲的人文科学的学科定位和基本作用问题。